Como todas las historias, ésta también comienza con… había una vez, una pata que empollaba pacientemente sus huevos, soñando con el momento en que se convertiría en madre. Un frío día de primavera, uno de los huevos eclosionó. Y luego otro. Y otro más. Uno a uno, los patitos salieron y empezaron a graznar tan alegremente, que todos los vecinos del pato se sorprendieron por el traqueteo. 

Un solo huevo quedó en el nido y simplemente no eclosionó.

– ¡Pío-pío! ¡Cuac-cuac! ¡Qué grande es el mundo! gritaron los patitos.

Pero la madre pato estaba preocupada. ¿Qué le pasaba al último huevo? ¿Por qué no se rompía? Por fin, después de un día y una noche, salió el último patito, que era demasiado grande y demasiado feo, con plumas grises. ¡Oh, los otros patitos eran tan amarillos! ¡Hermosos y limpios, como su madre!

Al día siguiente, la madre pato llevó a sus patitos al estanque. Cuando hizo cuac-cuac, todos los patitos nadaron alegremente. En el lenguaje de los patos, ” cuac-cuac” puede significar todo tipo de cosas, incluyendo 1, 2, 3 y ¡Adentro!

– ¡Cuac-cuac! Ahora dejadme que os presente a los pájaros del patio grande. Inclinad la cabeza y decid cuac. Y cuidado con los gatos: siempre tienen hambre.

– Como si este lugar no estuviera ya lo suficientemente lleno, dijo una gallina charlatana. No queda mucho espacio con todas estas plumas alrededor. Y mira ese, ¡es tan feo! ¡Demasiado feo! ¡No, tiene que irse! ¡No nos gusta!

Y así todos los pájaros del patio echaron al patito gris feo. Por eso decidió buscar un nuevo hogar y saltó la valla, hacia el gran estanque, donde estaban todos los patos salvajes.

– ¿Qué clase de pájaro raro eres? le preguntaron.

Mientras se reían del patito feo, un cazador salió a hurtadillas de los arbustos. ¡Bang! Bang! y bandadas enteras de gansos salvajes salieron volando de los juncos. ¡Bang! ¡Bang! Sólo se oían los ladridos de los perros de caza. Asustado, el patito vio un perro grande y amenazante, justo al lado suyo. El perro le gruñó, pero siguió adelante, dejándolo solo.  

– Soy tan feo que ni siquiera los perros quieren acercarse a mí.

Cuando terminó la partida de caza, el patito feo siguió caminando, solo y triste, sin amigos, y llegó a una pequeña y miserable cabaña. Allí vivía una anciana, sin más que un gato y una gallina.

– ¿Qué clase de criatura eres? preguntó la anciana.

Como no veía muy bien, pensó que el patito era un pato grande y gordo que se había perdido.

– Ahora tendré huevos frescos todos los días, pensó. Si quieres, puedes quedarte aquí.

Al cabo de unos días, nuestro patito empezó a echar de menos el agua y tenía muchas ganas de nadar, así que se fue. Nadaba, se zambullía, pero era tan feo que ninguna criatura se atrevía a mirarlo. Llegó el otoño, y las hojas empezaron a girar y a secarse. Hacía frío, mucho, mucho frío. El pobre patito se sentía miserable.

Una tarde, mientras nadaba, vio los pájaros más bonitos del mundo. Eran blancos como la nieve y tenían cuellos largos. Eran cisnes. Se sentaron un rato y luego desplegaron sus majestuosas alas y volaron hacia tierras más cálidas. De repente, el patito feo empezó a sentirse extraño. No sabía cómo se llamaban estas aves, pero le gustaban mucho.

A medida que pasaba el tiempo, el invierno se hacía duro, muy duro. Por suerte, una mañana pasó un campesino y se llevó al patito feo a su casa, y así sobrevivió a la primera nevada. Al llegar la primavera, el patito se dio cuenta de que le habían crecido las alas y que ahora podía volar hacia arriba, arriba y lejos. Un día voló sobre un gran y hermoso patio, situado junto a un profundo lago. De entre los juncos, salieron tres cisnes, flotando graciosamente.

– Iré a hablar con estos pájaros, aunque me traten mal, como todo el mundo. No me importa, ¡tengo que hablar con ellos!

Y he aquí que… En cuanto lo vieron, los cisnes se acercaron cariñosamente a él. Era como si se conocieran de siempre.

Mirando su propio reflejo en el agua, nuestro patito se dio cuenta de que había empezado a parecerse a los cisnes que lo rodeaban. Pues él también era un cisne, con un hermoso pico y largas plumas. Aunque había sido maltratado toda su vida, ahora era el más hermoso de los pájaros.

– Cuando era un patito feo, no podía soñar con tanta felicidad. ¿Cómo acabó un huevo de cisne en el nido de un pato? Bueno, no lo sé, pero en realidad no importa, los perdono a todos. Si eres diferente, eso no significa que seas feo, ni malo, ni perezoso, ¡porque debe haber muchas cosas buenas en ti!