Se vi volete inoltrare tra le luci e le ombre siete nel posto giusto; infatti qui vi parleremo di un personaggio famoso proprio per la sua abilità di usare queste ultime in modo spettacolare e grandioso, e di rappresentare la realtà in maniera rivoluzionaria.
Caravaggio è stato molto più di un semplice pittore: è stato un "poeta" della realtà, che ha vissuto la propria vita sul filo tagliente tra splendore e oscurità, tra palazzi sfarzosi e prigioni maleodoranti. Ma dietro questa facciata da "duellante", si nascondeva un uomo che vedeva il mondo in modo diverso da tutti gli altri. Non voleva dipingere la perfezione, ma la verità, anche quando era sporca, povera o dolorosa.
Ma partiamo dal principio. Michelangelo Merisi nasce a Milano nel 1571, e solo all’età di 7 anni si trasferisce a Caravaggio, luogo d’origine dei genitori, per sfuggire alla peste. Si chiama Michelangelo poiché probabilmente nasce il 29 settembre, giorno di San Michele Arcangelo; invece il soprannome di “Caravaggio” serve per distinguerlo da un altro mirabile artista dell’epoca, Michelangelo Buonarroti.
Fin dalla giovinezza, il carattere di Merisi si rivela "pepato" e irrequieto. Dopo la perdita del padre a causa della peste, entra dodicenne nella bottega di Simone Peterzano a Milano, dove rimane per circa quattro anni. Qui apprende i principi della pittura veneta e lombarda, che diventano le fondamenta del suo stile rivoluzionario.
Ritroviamo il nostro pittore sicuramente a Roma nella primavera del 1596, e sappiamo che studia nelle botteghe dei maestri Lorenzo Carli e Cavalier d’Arpino. Questi primi anni a Roma saranno molto difficili, nonostante il sostegno e la protezione della marchesa Costanza Colonna, il suo “angelo custode”.
Durante questo primo periodo romano la tavolozza di Caravaggio è ancora chiara e luminosa; la svolta artistica avviene grazie all'incontro con il Cardinale Francesco Maria Del Monte, che lo ospita a Palazzo Madama. Caravaggio trasforma il suo studio in una sorta di camera oscura teatrale: dipinge in stanze adombrate, con un'unica finestra alta da cui piove un raggio di luce violentissimo che "scolpisce" i protagonisti nel buio. Questa tecnica del chiaroscuro non è solo estetica: la luce rappresenta la grazia divina che irrompe nell'oscurità del peccato, come si vede magistralmente ne La Vocazione di San Matteo di San Luigi dei Francesi.
Caravaggio però ha un carattere estremamente turbolento, irascibile e violento.
È noto per la facilità con cui passa dalle parole ai fatti. La sua "furia" lo porta a frequenti risse nelle osterie romane, spesso per futili motivi. Inoltre, non accetta facilmente le regole sociali e artistiche del suo tempo. Questo “spirito libero" lo rende una figura tanto ammirata per il genio quanto temuta per l'imprevedibilità. Ci sono diversi episodi legati al suo carattere, come la rissa scatenata per un piatto di carciofi serviti male o l’aggressione a un notaio colpevole di aver rivolto complimenti alla sua modella preferita, Fillide Melandroni; oppure quando malmena e percuote con un bastone Girolamo Stampa, un nobile ospite del cardinale. Ma le risse, le violenze e gli schiamazzi aumentano; spesso il pittore viene arrestato e condotto nelle carceri di Tor di Nona, ad esempio quando diffonde un libello con poesie diffamatorie sul pittore Giovanni Baglione. E, ironia della sorte, proprio il Baglione, suo acerrimo nemico, scriverà in seguito la biografia di Caravaggio e dipingerà delle opere imitando il suo stile!
Tra gli aspetti più rivoluzionari del Merisi vi è l'uso dei modelli. A ricordarcelo è lo scandalo suscitato da La morte della Vergine (ora al Louvre), per cui il pittore utilizza il cadavere di una prostituta ripescato dal fiume Tevere per la raffigurazione della Madonna: il corpo gonfio e pallido è di un realismo crudo, che i frati dell'epoca giudicano indecoroso, e che rifiutano.
La vita di Caravaggio cambia drasticamente il 28 maggio 1606. Durante una brutta rissa per una partita di pallacorda, uccide Ranuccio Tomassoni.
Condannato a morte, è costretto a fuggire da Roma, iniziando un peregrinaggio disperato tra Napoli, Malta e la Sicilia.
Anche in esilio, il suo genio non si spegne e continua a dipingere capolavori, mentre la pennellata si sfalda e diventa sintetica, veloce e drammatica.
Caravaggio muore il 18 luglio 1610, a soli 38 anni, sulla spiaggia di Porto Ercole, mentre cerca disperatamente di tornare a Roma per ricevere la grazia papale. Il suo decesso rimane avvolto nel mistero: le ipotesi vanno dalla malaria alla setticemia, fino alla vendetta dei Cavalieri di Malta. Tragicamente, la grazia era stata firmata da Papa Borghese solo pochi giorni prima della sua morte.
Lo stile di Caravaggio avrà un'influenza così importante sull'arte barocca, tanto da dare vita a una corrente artistica detta “caravaggismo”. Oggi resta un artista incredibilmente moderno; con lui l’arte smette di essere un’imitazione del bello, ma diventa un’indagine sull’essere umano, nelle sue contraddizioni e nella sua fragilità. I suoi capolavori, dipinti a cavallo del ‘600, che cambiano la storia della pittura, catapultano lo spettatore dentro al quadro, regalandogli così un nuovo ruolo attivo.