Immaginate un giovane cavaliere vestito di seta, con la spada al fianco e il cuore pieno di sogni di gloria. Sembra l’inizio di un film d’avventura, vero? Ma non è così: la storia di Francesco d’Assisi non è fatta di battaglie vinte con le armi, ma di una rivoluzione silenziosa che ha cambiato il mondo per sempre. Francesco d’Assisi non ha cercato ricette magiche, ma ha scoperto il segreto della vera gioia: sentirsi fratelli di ogni creatura e avere un ideale di pace per cui lottare.

Francesco nacque ad Assisi tra il 1181 e il 1182, in una casa che profumava di stoffe pregiate. Suo padre, Pietro di Bernardone, era un ricco mercante che faceva fortuna con i commerci in Francia. Per questo, al ritorno da uno dei suoi viaggi, decise di chiamarlo "Francesco" (il "francese"), come omaggio alla terra che garantiva ricchezza alla famiglia. Da ragazzo, Francesco era l’anima della città: suonava musiche dolci, danzava e incantava tutti con il suo talento di venditore.

Ma nel suo cuore c’era un altro desiderio: diventare un nobile cavaliere.

La quiete di Assisi fu stravolta dalla guerra e Francesco fu catturato e recluso a Perugia. Lì, tra il freddo e la malattia, il mondo di seta che conosceva iniziò a sbiadire. Lì tra le mura della prigione a Perugia la vita di Francesco cambiò. Lì, nel silenzio e nel dolore, iniziò a capire che la ricchezza non poteva dare la vera pace.

Tornato finalmente libero, qualcosa nel suo cuore era cambiato per sempre.

Un giorno d’inverno, mentre camminava nelle campagne di Assisi avvolto nei suoi vestiti pregiati, incontrò un anziano povero e malato che tremava per il gelo. La neve scendeva fitta, ma Francesco non proseguì dritto. Si fermò, guardò l’uomo negli occhi e sentì il suo dolore come se fosse il proprio. Senza dire una parola, si tolse il pesante mantello di lana e lo avvolse attorno alle spalle dell’anziano. In quel momento, capì che "dare" portava un calore che nessuna stoffa costosa poteva eguagliare.

Il momento della scelta definitiva arrivò nella chiesetta di San Damiano, dove una voce gli chiese di riparare la sua casa. Francesco, con la sua solita determinazione, vendette le stoffe del padre per comprare mattoni e pietra. Suo padre, pensando fosse impazzito, lo trascinò davanti al vescovo. Francesco nella piazza principale di Assisi, davanti al Vescovo e a tutta la città, compì il gesto più audace: si tolse i vestiti eleganti, li restituì al padre e disse con voce ferma:

"Finora ho chiamato te mio padre sulla terra; d’ora in poi posso dire con tutta sicurezza: 'Padre nostro, che sei nei cieli', perché in Lui ho riposto ogni mio tesoro!"

Era il 1207 e presto altri lo seguirono, attratti dalla sua coerenza.

Bernardo da Quintavalle, un ricco magistrato, rimase colpito vedendo Francesco pregare tutta la notte. Insieme, decisero di vendere tutto e vivere aiutando il prossimo.

Da quel giorno, la sua "Regola" fu semplice e dritta come una freccia. Ai compagni che volevano seguirlo diceva chiaramente:

"La nostra vita è osservare il Vangelo: vivremo in obbedienza, in umiltà e senza possedere nulla di proprio."

Mentre il mondo era sconvolto dalle Crociate, Francesco decise di compiere un gesto impensabile.

Nel 1219 arrivò in Egitto e, disarmato, oltrepassò le linee nemiche per incontrare il Sultano Malik al-Kamil. Le guardie volevano fermarlo, ma rimasero colpite dalla sua mitezza. Davanti al potente Sultano, Francesco non parlò di guerra, ma di fratellanza:

"Pace a te, Grande Sultano. Non vengo come un nemico, ma come un fratello che desidera parlarti della pace che solo Dio può donare".

Il Sultano, commosso dal suo coraggio, lo accolse con rispetto. Non si convertì, ma permise a Francesco di ripartire sano e salvo. Fu il primo grande esempio di dialogo tra culture diverse: la prova che la parola è più potente della spada. L'incontro è considerato un modello anticipatore di dialogo interreligioso, basato sull'ascolto reciproco e sul rifiuto della violenza. Anche Papa Francesco ha citato questo incontro, in occasione del suo viaggio negli Emirati Arabi Uniti nel 2019, come ispirazione per la fratellanza umana.

Se ancora oggi fra le tradizioni del Natale c’è l’allestimento del presepe lo dobbiamo a Francesco d’Assisi.

Era il 1223 e Francesco si trovava in ritiro sul monte Lacerone, vicino al paesino di Greccio, un suggestivo borgo medievale in provincia di Rieti, oggi annoverato tra i "Borghi più belli d'Italia". Con alcuni fratelli francescani, in montagna cercava il silenzio e la meditazione: vivevano da eremiti, o quasi, senza nulla, nemmeno un rifugio. Francesco era malato agli occhi, era ormai quasi cieco. I confratelli lo pregavano:

“Francesco, dobbiamo trovare una sistemazione migliore per te!”

Francesco dunque si convinse a scendere dal monte e scelse una nuda grotta come dimora. Viveva il suo periodo più tormentato: era reduce da un lungo viaggio di predicazione in Oriente, fra Egitto, Siria e Terra Santa. E qui, a Betlemme, aveva visitato la grotta dove si ritiene sia nato Gesù e ne era rimasto particolarmente colpito e molto commosso.

"Vorrei rappresentare il Bambino nato a Betlemme. Fate preparare come vi ho chiesto e lì trascorreremo la notte di Natale".

E fu così che venne realizzato il primo presepe vivente posizionando una mangiatoia tra un bue e un asinello all'interno di una grotta. L'obiettivo era portare il mistero del Natale fuori dalle chiese, rendendolo accessibile al popolo. Se vi trovate in quella zona non mancate di visitare l’Eremo costruito nella roccia, dove si trova la grotta in cui San Francesco mise in scena appunto la prima natività vivente.

Immaginate ora le mura di Gubbio, ottocento anni fa. Il sole è tramontato e le strade sono deserte. Non si sente un'anima, solo il rumore dei chiavistelli che si chiudono. La città è prigioniera della paura. Perché là fuori, nell'ombra dei boschi, si aggira una creatura che sembra uscita dagli incubi: un lupo enorme, feroce, che non ha pietà di nessuno.

I cittadini gridano: "Dobbiamo ucciderlo! È un mostro!". Impugnano forconi e torce, i loro occhi brillano di rabbia e terrore.

Ma in quel clima di guerra, una figura sottile esce dalle porte della città. È Francesco. Cammina da solo, senza spada, senza scudo. Sente le grida della gente che lo richiama: "Torna indietro, Francesco! Ti sbranerà!".

Lui non si ferma. Arriva al limitare del bosco. Ed eccolo: il lupo balza fuori da un cespuglio, i denti scoperti, un ringhio che vibra nell'aria gelida. La belva si lancia per attaccare, ma Francesco non scappa. Alza una mano, lentamente, e dice con una dolcezza che squarcia il silenzio:

"Vieni qui, Fratello Lupo. Io ti comando, in nome di Dio, di non fare male né a me né a nessun altro."

Accade l'incredibile. Quel mostro che faceva tremare l'Umbria intera si ferma a mezz'aria. Abbassa la testa, chiude le fauci e, come un cagnolino bastonato, si accuccia ai piedi di quell'uomo piccolo e povero. Francesco gli parla come si parla a un amico che ha sbagliato:

"Fratello Lupo, tu hai fatto grandi danni in queste terre, hai ucciso e spaventato tutti. Meriteresti il castigo. Ma io so perché lo fai: hai fame, vero? La rabbia è solo il grido di chi si sente solo e affamato."

Il lupo risponde con un guaito, quasi un pianto. In quel momento, davanti agli occhi increduli dei cittadini di Gubbio che guardavano dalle mura, Francesco stringe un patto. "Io farò in modo che la gente ti dia da mangiare ogni giorno, e tu in cambio non colpirai mai più né uomo né animale. Ci stai?".

Il lupo alza la zampa e la posa, con delicatezza, sulla mano di Francesco.

Quel giorno Gubbio non vinse una guerra, ma imparò una lezione: che il "mostro" spesso è solo qualcuno che soffre, e che l'unico modo per sconfiggere un nemico è trasformarlo in un fratello.

Francesco non voleva che la bellezza del mondo fosse un segreto per pochi dotti. Per questo, scrisse il "Cantico delle Creature", considerata la prima grande preghiera laica della storia. Non usò il latino, ma il volgare umbro, la lingua semplice che la gente comune parlava ogni giorno nelle strade. Grazie a questa scelta rivoluzionaria, anche l’uomo più umile, che non sapeva né leggere né scrivere, poteva capire il significato profondo della preghiera e ringraziare per Fratello Sole e Sorella Luna.

Questa laude scritta intorno al 1224 è considerata il più antico testo poetico della letteratura italiana, è un gioiello della letteratura mondiale e rivive nella celebre canzone "Dolce è sentire". La melodia è stata interpretata da leggende della lirica come Andrea Bocelli e Luciano Pavarotti, ma anche da artisti pop come Arisa e Claudio Baglioni, portando il messaggio di Francesco in ogni angolo del pianeta.

Francesco si è spento ad Assisi il 3 ottobre 1226, ma si festeggia il 4 ottobre perché, secondo la tradizione liturgica della Chiesa cattolica, si stabilisce spesso la celebrazione del santo il giorno successivo alla sua morte.

Oggi Francesco D’Assisi è il Patrono d’Italia e nel 1979, Papa Giovanni Paolo II lo ha ufficialmente proclamato patrono dei cultori dell'ecologia perché ci ha insegnato che rispettare l'ambiente e gli altri è l'unico modo per essere davvero felici. La sua testimonianza di vita offre uno sguardo "post-litteram" sui problemi ambientali, ponendo al centro la tutela delle risorse naturali, come l'acqua ("sor'aqua"), descritta come preziosa e casta.

"Cominciate col fare ciò che è necessario, poi ciò che è possibile. E all'improvviso vi sorprenderete a fare l'impossibile".