Ca toate poveștile, și aceasta începe cu… a fost odată un băiețel pe care îl chema Hansel. El locuia într-o căsuță de la marginea unei păduri alături de tata, mama vitregă și surioara Gretel. Erau foarte săraci așa că într-o seară cei doi soți s-au sfătuit și pentru că nu mai aveau cu ce să-și hrănească copiii, au hotărât să-i ducă în pădure și să-i lase acolo. Cei doi copii au auzit discuția și s-au speriat, însă băiețelul a adunat pietricelele albe din fața casei, iar a doua zi, când au pornit spre pădure, a avut grijă să lase câte o pietricică din loc în loc pe cărare pentru a cunoaște drumul înapoi. Când a rămas fără pietricele, a lăsat pe drum și firmituri din colțul de pâine pe care îl avea în buzunar, dar în urma lui păsările au mâncat pâinica și copiii nu au mai găsit drumul înapoi spre casă.

A doua zi dimineața au zărit o casă făcută din pâine, cu acoperișul din cozonac și ferestrele din zahăr. Cei doi copii au început să mănânce din căsuță, până când din acesta a ieșit o femeie bătrână care i-a poftit în casă și le-a dat să mănânce pe săturate, apoi i-a culcat în două paturi cu așternuturi albe ca zăpada.

De fapt, bătrâna era o vrăjitoare rea care ademenea copii și, când îi prindea, nu le mai dădea drumul. Se spune că pe unii îi punea să îi țină de urât și să îi spună povești, pe alții îi punea să facă mâncare și pe unii chiar îi mânca. Ea l-a închis pe Hansel într-un grajd cu gratii de fier, apoi a pus-o pe fetiță să facă de mâncare ca să îl îngrașe pe Hansel înainte de a-l transforma în cină. Dar Hansel știa ce planuri are vrăjitoarea și îi întindea mereu printre gratii câte un oscior mic.
Supărată că nu se îngrașă, vrăjitoarea s-a hotărât să îl mănânce pe Hansel și i-a poruncit lui Gretel să încingă cuptorul. Dar Gretel își făcuse deja planul. Se prefăcu că nu știe cum să aprindă cuptorul și o rugă pe vrăjitoare să o ajute. Baba se apropie de cuptor, apoi își băgă tot capul în el ca să îi arate fetei cum se încing cărbunii și cum se amestecă jarul. Atât i-a trebuit lui Gretel că într-o secundă a împins baba în cuptorul încins și a închis ușa cât de bine a putut, apoi l-a eliberat pe Hansel. Dar ce să vezi? Casa era plină de monede de aur și bijuterii, așa că Hansel își umplu buzunarele, iar Gretel șorțulețul și porniră spre casă unde duseră o viață bună până la adânci bătrâneți.