“La libertà di amare non è meno sacra della libertà di pensare.” “Questo bambino non sopravvivrà”, dichiara la levatrice alla nascita di Victor Hugo. Ma Sophie, sua madre, circonda il neonato di tenerezza e amore, e Victor sopravvive! Cresce a Parigi, alle Feuillantines, insieme ai suoi due fratelli e a sua madre. Suo padre, Léopold Hugo, è generale nell’esercito di Napoleone I.
A scuola è uno studente brillante. Scrive la sua prima vera poesia a 12 anni, dedicandola a un’amica dei suoi genitori. A 14 anni annota nel suo diario: “Voglio essere Chateaubriand o niente.” Chateaubriand è l’autore di Atala, un romanzo di grande successo. Victor possiede un’ambizione smisurata e una feroce determinazione.
Quando l’Académie française lancia un concorso di poesia nel 1817, Victor, che ha solo 15 anni, compone rapidamente una poesia che si classifica al nono posto e gli vale una menzione d’onore.
Passa la maggior parte del suo tempo a scrivere e, a 16 anni, termina il suo secondo romanzo.
Ma la sua felice giovinezza finisce quando apprende della morte della madre, che lo aveva tanto amato. Ritrova l’amore con un’amica d’infanzia, Adèle Foucher, che sposerà quando la sua situazione economica sarà sufficientemente stabile per mantenere una famiglia.
Il loro matrimonio segue una prima prova dolorosa: la morte del loro figlio maggiore, Léopold, all’età di quattro mesi. Poi nasce Léopoldine, la loro seconda figlia. Che felicità per Victor, profondamente innamorato della moglie e della sua “Didine”.
La sua ispirazione prende il volo. Scrive una prefazione che sarà considerata il manifesto del “romanticismo”, un nuovo movimento letterario sostenuto dai giovani scrittori che vogliono far trionfare la sensibilità e l’immaginazione.
A 25 anni Victor Hugo diventa il capofila della nuova generazione di giovani autori: Balzac, Vigny, Mérimée, Sainte-Beuve…
A 26 anni Victor Hugo è già uno scrittore riconosciuto. Decide di ambientare un romanzo nel Medioevo: Notre-Dame de Paris. Quest’opera rimarrà un monumento di carta e inchiostro accanto alla vecchia cattedrale.
Alla sua pubblicazione, nel 1831, incontra un enorme successo.
I successi si susseguono, ma la sua vita privata comincia a incrinarsi… Victor scopre che il suo grande amico Sainte-Beuve e sua moglie Adèle hanno una relazione amorosa.
“L’odio è l’inverno del cuore”, scrive nelle Contemplazioni.
Dopo questa esperienza dolorosa, ritroverà la speranza grazie all’incontro con Juliette Drouet, una giovane attrice bretone che interpreta la sua opera Lucrèce Borgia al teatro della Porte Saint-Martin.
“Si nasce due volte? Sì, la prima volta il giorno in cui si nasce alla vita; la seconda, il giorno in cui si nasce all’amore”, le scriverà.
La corrispondenza tra Victor e Juliette è un monumento unico nella storia della letteratura amorosa. Solo a lei scriverà tra le 20.000 e le 25.000 lettere. Questo amore potente durerà cinquant’anni. Eppure Victor non penserà mai di lasciare sua moglie.
Purtroppo il suo cuore verrà spezzato ancora una volta dalla morte della figlia Léopoldine, alla quale dedicherà la sua poesia più bella:
Domani, all’alba, nell’ora in cui la campagna sbianca,
partirò. Vedi, so che tu mi aspetti.
Andrò per il bosco, andrò per la montagna.
Non posso restare lontano da te più a lungo.
Camminerò con gli occhi fissi nei miei pensieri,
senza vedere nulla fuori, senza udire alcun rumore,
solo, sconosciuto, la schiena curva, le mani incrociate,
triste, e il giorno per me sarà come la notte.
Non guarderò né l’oro della sera che cade,
né le vele lontane che scendono verso Harfleur,
e quando arriverò, poserò sulla tua tomba
un mazzo di agrifoglio verde e di erica in fiore.
La morte di Léopoldine spezza improvvisamente l’ispirazione del poeta. Victor trova allora un diversivo nella vita politica. Nei suoi discorsi denuncia con forza l’ingiustizia sociale e continua a proclamare la sua opposizione alla pena di morte.
Lotterà tutta la vita per la sua abolizione, chiedendo regolarmente grazia al re e ai sovrani stranieri affinché i condannati sfuggano all’esecuzione.
Dopo l’abdicazione del re Luigi Filippo, nel 1848 viene proclamata la Seconda Repubblica. Poco a poco Victor prende le distanze dal principe-presidente Luigi Napoleone e diventa infine il suo oppositore più feroce.
“Come! Perché abbiamo avuto Napoleone il Grande, dobbiamo avere Napoleone il Piccolo?”
Nel 1851 Luigi Napoleone prende il potere con un colpo di Stato e il governo bandisce Victor Hugo dalla Francia. Ricercato dai soldati, riesce a fuggire su un treno diretto in Belgio. Comincia così un lungo esilio.
Durante l’esilio vive a Jersey, poi a Guernesey, dove terminerà Le Contemplazioni, una raccolta di poesie che ottiene un successo immediato.
Questa vita da esiliato sarà tuttavia uno straordinario motore per l’ispirazione del poeta. Mai aveva avuto tanto tempo e tanta libertà mentale per scrivere. È a Guernesey che nascono I Miserabili.
Dopo la sconfitta di Napoleone III, Victor Hugo può finalmente tornare: il suo esilio sarà durato 19 anni.
Molto presto Hugo riprende le sue attività politiche. Viene eletto deputato e poi senatore. Diventa un ardente difensore dei diritti dell’uomo.
“Non avete fatto nulla finché coloro che sono nel pieno delle forze e lavorano possono restare senza pane! Finché coloro che sono vecchi e non possono più lavorare restano senza rifugio!”
Il 22 maggio 1885, l’icona della letteratura francese muore all’età di 83 anni. Viene proclamato il lutto nazionale e le folle gli rendono omaggio per una settimana. La bara viene esposta sotto l’Arco di Trionfo. La sua tomba si trova al Pantheon, luogo di sepoltura ufficiale delle grandi personalità francesi.