Questa è la storia della donna dei due Premi Nobel, Marya Sklodowska, nata nel 1867 a Varsavia, in una Polonia lacerata dall’occupazione russa. La sua famiglia non ha molti mezzi e Marya vive un’infanzia difficile. Sua sorella Sofia viene portata via dal tifo. Due anni dopo, anche sua madre morirà di tubercolosi. Marya si rifugia negli studi, nei quali eccelle.
“Voglio diventare medico, per guarire le malattie!”
Ottiene il massimo dei voti in tutte le materie e, a 16 anni, termina gli studi non solo con la medaglia d’oro, ma soprattutto con una passione: la fisica.
Desidera proseguire questo brillante percorso scolastico, ma agli inizi del XX secolo, nel suo Paese natale, la Polonia, gli studi superiori sono vietati alle donne. Fine del percorso per Marie.
A quell’epoca, per una donna che vuole studiare all’università, Parigi è “the place to be”. Accolta da sua sorella Bronia, Marya arriva nel 1891 nella città delle luci per entrare nella prestigiosa Università della Sorbona, che accetta anche le donne.
Da quel momento Marya, che ormai si fa chiamare Marie, dedica tutto il suo tempo agli studi.
Senza grande sorpresa, conclude al primo posto la laurea in fisica. Subito dopo consegue una laurea in matematica, classificandosi seconda, in una Sorbona dove le donne rappresentano soltanto il 3% degli studenti.
Con il diploma in tasca, inizia la sua vita da ricercatrice e lavora sulle proprietà magnetiche di diversi acciai in un laboratorio. È proprio lì che incontra il professor Pierre Curie. Un incontro che sconvolgerà la sua vita.
Nonostante la loro storia d’amore, Marie non cambia i suoi progetti. Lascia Parigi per tornare nella sua Polonia natale.
Ma una volta arrivata, sente che le manca qualcosa, o meglio qualcuno: Pierre Curie.
Iniziano allora una relazione epistolare. Alla fine, Marie decide di tornare in Francia, dove avrà condizioni migliori per proseguire le sue ricerche… e sarà più vicina per recuperare il tempo perduto con Pierre.
Si sposano nel 1895. “Una nuova vita cominciò per me, molto diversa dall’esistenza solitaria degli anni precedenti. Con il denaro ricevuto come regalo di nozze, comprammo due biciclette con cui facevamo escursioni fuori città.”
Dopo la nascita della loro prima figlia, Marie si lancia una nuova sfida: ottenere un grande titolo accademico, il dottorato in scienze.
Per farlo deve scegliere un argomento di studio:
“Ecco, saranno questi famosi raggi dell’uranio!”
Per condurre i suoi esperimenti, Marie si installa in un capannone abbandonato. Per settimane testa ogni tipo di roccia per capire se contiene uranio.
Un bel giorno, osservando la pechblenda, una roccia pesante, rimane sorpresa: “Emette raggi potentissimi! Guarda, Pierre!”
Anche suo marito, che condivide con lei quel piccolo laboratorio, è molto incuriosito. Abbandona i suoi lavori personali e insieme si lanciano in lunghe analisi chimiche.
Alla fine, Pierre e Marie scoprono che la pechblenda contiene due metalli sconosciuti, presenti in quantità infinitesimali. Li chiamano “polonio” (in omaggio alla Polonia) e “radio”.
“Ti rendi conto?”, esclama Marie. “Questo radio produce un milione di volte più radiazioni dell’uranio, è fenomenale!”
Decide di chiamare questo fenomeno “radioattività”.
Ma il radio è molto più di una semplice energia naturale. Ben presto scoprono che il radio può distruggere sia le cellule sane sia quelle malate, e quindi curare alcuni tumori.
Negli anni successivi, e fino circa al 1940, scoppia la “febbre del radio”: si crede che possa guarire mille malattie!
Purtroppo all’epoca si ignora che questo “prodotto miracoloso” sia in realtà molto pericoloso.
A dosi elevate, le particelle radioattive attaccano la pelle, gli occhi, penetrano nel corpo, distruggono o trasformano le cellule…
Marie e Pierre ne subiranno le conseguenze: quei quattro anni passati a manipolare il radio senza alcuna protezione li hanno avvelenati lentamente.
Nel 1903 Marie ottiene il tanto meritato dottorato in fisica e, alla fine dello stesso anno, lei e Pierre ricevono il prestigioso Premio Nobel per la fisica.
I riconoscimenti si susseguono, ma un anno dopo, dopo la nascita della loro seconda figlia, Pierre muore in seguito a un terribile incidente.
Marie è distrutta.
Tuttavia accetta di diventare professoressa di fisica alla Sorbona. È la prima donna a insegnare in questa università.
Con il tempo trova la forza di superare il dolore e di continuare da sola il loro lavoro.
Nel 1911 riceve il suo secondo Premio Nobel, il Nobel per la chimica.
Nel 1914 uno dei suoi desideri più grandi si realizza: apre l’Istituto del Radio, che lei stessa dirigerà.
È un grande laboratorio di ricerca in fisica e chimica, dedicato alla cura dei tumori mediante radiazioni.
Ma un terribile evento sconvolge tutto: scoppia la Prima Guerra Mondiale.
La guerra infuria.
Un giorno Marie scopre con stupore che gli ospedali militari francesi vicino ai campi di battaglia non sono attrezzati per la radiologia. “Incredibile!”, si indigna. “Non hanno nemmeno il necessario per fare i raggi X! Operano i feriti alla cieca, senza sapere esattamente dove si trovino le pallottole o le schegge!”
È deciso: Marie e le sue due figlie, che hanno ormai diciassette e dieci anni, organizzano un’intera rete di automobili e camionette equipaggiate con apparecchi radiologici e donne formate alla radiografia.
Nel 1918 viene firmato l’Armistizio.
Marie è invitata in diversi Paesi e accolta con i massimi onori negli Stati Uniti, in Belgio, in Spagna, in Italia, nei Paesi Bassi e in Brasile.
Continua le sue ricerche instancabili, nonostante la salute ormai compromessa, nel laboratorio della Fondazione Marie Curie.
Il 4 luglio 1934 Marie Curie si spegne, vittima di una leucemia causata dalla radioattività.
Nel 1995 le sue spoglie e quelle del marito vengono trasferite al Pantheon. Diventa così la prima donna a essere onorata al Pantheon per i propri meriti personali.
Il suo percorso eccezionale fa di lei una figura fondamentale della scienza moderna e un simbolo duraturo di impegno, perseveranza ed emancipazione femminile nella società.