Lo sapevi che anche le storie vere iniziano con… c’era una volta? La ricercatrice Ana Aslan ha scoperto cosa significa davvero la giovinezza: essere ottimisti, sentirsi bene nella propria pelle e avere un ideale per cui lottare.
Ana nacque nella prima mattina dell’anno 1897, a Brăila. Suo padre, Mărgărit, la guardava con una tenerezza speciale. Aveva 59 anni quando Ana venne al mondo e diceva spesso, con orgoglio:
— Lei è la prova della mia tarda giovinezza.
La serenità di quell’infanzia non durò a lungo. Il patrimonio della famiglia si ridusse notevolmente a causa di investimenti poco fruttuosi. Quando Ana aveva solo tredici anni, suo padre si spense.
Fu allora, nel dolore della perdita, che nacque la determinazione che l’avrebbe definita: la lotta contro il tempo. Da quel momento, la bambina sognatrice cominciò a trasformarsi nella donna che avrebbe cambiato la medicina.
La madre decise di trasferirsi con tutti i figli a Bucarest, per offrire loro un futuro migliore. Il carattere di Ana, diverso, sempre curioso e determinato, la condusse naturalmente verso la medicina. In dodicesima classe, con le prime lezioni di anatomia, Ana sentì di aver trovato la sua strada: i misteri del corpo umano la conquistarono all’istante. La madre, però, non ne fu affatto entusiasta. Influenzata dai pregiudizi dell’epoca, credeva che la professione medica non fosse adatta “alle donne”.
— È troppo dura, troppo difficile… cercava di convincerla.
Ana non cedette. Anzi, ricorse a un gesto estremo: uno sciopero della fame di tre giorni.
— Se non mangi, non significa che diventerai medico, disse la madre, preoccupata.
Seguì un vero e proprio “consiglio di famiglia”: fratelli, cugini e parenti stretti, molti dei quali professori universitari e intellettuali, si riunirono per convincere la madre. I fratelli presero le parti di Ana. Così, il 13 ottobre 1915, Ana Aslan fu ammessa alla Facoltà di Medicina. In seguito avrebbe detto sorridendo:
«Per me il numero 13 porta fortuna»
Quando scoppiò la Prima guerra mondiale, la giovane era studentessa al terzo anno. Così arrivò negli ospedali nelle retrovie del fronte di Iași. Le corsie erano affollate e i medici lavoravano fino allo sfinimento. Giorno dopo giorno, in camice bianco tra i malati, assistette a interventi difficili e imparò cosa significhi davvero la responsabilità.
Rientrata a Bucarest nel 1919, Ana iniziò a lavorare accanto a Gheorghe Marinescu, un medico molto noto. Divenne assistente presso la Clinica II di Bucarest, diretta da Daniel Danielopolu, un professore dal quale imparò il valore dell’organizzazione. A soli 27 anni conseguì il dottorato.
Ana Aslan iniziò a guardare all’invecchiamento in modo diverso rispetto alla medicina del suo tempo: e se la vecchiaia non dovesse solo essere sopportata, ma potesse essere ritardata? All’inizio degli anni Cinquanta, lavorando accanto al professor C. I. Parhon, iniziò a studiare gli effetti della procaina, una sostanza conosciuta fino ad allora soprattutto come anestetico. Il primo risultato arrivò inaspettatamente. Un giovane studente, immobilizzato a letto a causa di un ginocchio completamente bloccato, non rispondeva più ad alcun trattamento. Ana chiese il permesso di provare qualcosa di nuovo. Dopo la somministrazione della procaina, avvenne un miracolo: il ragazzo riuscì a muovere il ginocchio. Dopo pochi giorni lasciò l’ospedale camminando sulle proprie gambe.
«Impazzii di gioia», avrebbe raccontato più tardi Ana. «E anche lui.»
Nel 1952 compì un passo ancora più grande: fondò il primo Istituto di Geriatria al mondo, raccomandato come modello organizzativo dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il credo di Ana Aslan era semplice e profondo:
«La vera sfida è aggiungere vita agli anni, non solo anni alla vita»
Seguì una prima mondiale: il primo farmaco creato appositamente per ritardare il processo di invecchiamento, il Gerovital H3. Nel 1957 il farmaco “miracoloso” fu omologato in oltre 30 paesi e divenne conosciuto in tutti i continenti.
Grazie alla sua attività, Ana Aslan divenne membro dell’Accademia Romena. Ricevette il Premio e la Medaglia “Leon Bernard” dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre a riconoscimenti provenienti da Italia, Francia, Cecoslovacchia e India. Fu nominata Professore Honoris Causa e Dottore Emerito in Brasile e divenne membro dell’Accademia delle Scienze di New York.
Negli anni Settanta, la Romania era conosciuta come una destinazione di turismo medico. Il 10% degli stranieri arrivava qui per i trattamenti di Ana Aslan e il suo lavoro generava un profitto di 17 milioni di dollari all’anno. Era richiesta da tutti: da teste coronate a pazienti comuni. All’Istituto di Geriatria arrivarono personalità come Charles de Gaulle, Indira Gandhi, Tito, Charlie Chaplin, Salvador Dalí, Marlene Dietrich, Nikita Chruščëv, Claudia Cardinale, John F. Kennedy, oltre a re dell’Arabia Saudita e del Marocco, scrittori celebri e uomini d’affari estremamente ricchi. Tutti venivano a Bucarest alla ricerca del “segreto della giovinezza”.
Eppure, quando sedeva accanto a un paziente, la dottoressa Aslan dimenticava la fama e gli orari. Ne sono prova le migliaia di lettere ricevute nel corso della sua vita: oltre 130.000 messaggi di gratitudine e di affetto. La sua fama era tale che talvolta sulla busta era scritto soltanto: «Ana Aslan, Romania», e la lettera arrivava a destinazione senza errore.
Al di fuori del laboratorio, Ana Aslan era una donna molto elegante e raffinata. Amava i libri, la musica di Chopin, seguiva le competizioni di ginnastica e andava al cinema. Le piaceva essere elegante, ordinava i suoi abiti dall’Italia e indossava gioielli preziosi. Non si sposò e non ebbe una famiglia, perché la vita e la professione non le concessero questo tempo.
Il suo successo attirò l’invidia delle autorità comuniste. All’inizio degli anni Ottanta le fu intentato un processo, con l’accusa di non far pagare gli anziani ricoverati nell’Istituto, privando così lo Stato di entrate importanti. Dopo sette anni di processi, pochi mesi prima di morire, fu dichiarata innocente. Si spense all’età di 91 anni.
Ana Aslan dimostrò che l’età non è un limite, ma una fase della vita che può essere vissuta con bellezza. Attraverso tutto ciò che ha fatto, ha lasciato in eredità non solo scoperte scientifiche, ma anche una lezione semplice e potente: la vita può essere vissuta con dignità e speranza a qualsiasi età.
«Non rimpiango nulla. Il tempo è solo una misura. Ciò che conta è ciò che fai con esso.»