Saviez-vous que même les histoires vraies commencent par… il était une fois ? La chercheuse Ana Aslan a découvert ce que signifie réellement la jeunesse : être optimiste, se sentir bien dans sa peau et avoir un idéal pour lequel se battre.
Ana est née au matin du premier jour de l’année 1897, à Brăila. Son père, Mărgărit, la regardait avec une tendresse particulière. Il avait 59 ans à la naissance d’Ana et disait souvent, avec fierté :
— Elle est la preuve de ma jeunesse tardive.
La sérénité de cette enfance ne dura pas longtemps. La fortune de la famille diminua considérablement à cause d’investissements mal inspirés. Lorsque Ana n’avait que treize ans, son père s’éteignit.
C’est alors, dans la douleur de la perte, qu’est née la détermination qui allait la définir : la lutte contre le temps. À partir de ce moment, l’enfant rêveuse commença à devenir la femme qui allait transformer la médecine.
Sa mère décida de s’installer avec tous les enfants à Bucarest afin de leur offrir un avenir meilleur. Le caractère d’Ana, différent, toujours curieux et déterminé, la conduisit naturellement vers la médecine. En classe de terminale, lors des premières leçons d’anatomie, Ana sentit qu’elle avait trouvé sa voie : les mystères du corps humain la fascinèrent immédiatement. Sa mère, cependant, n’était pas du tout enchantée. Influencée par les préjugés de l’époque, elle croyait que la profession de médecin n’était pas faite « pour les femmes ».
— C’est trop difficile, trop dur… essayait-elle de la convaincre.
Ana ne céda pas. Bien plus, elle eut recours à un geste extrême : une grève de la faim de trois jours.
— Ne pas manger ne signifie pas que tu deviendras médecin, dit sa mère, inquiète.
Un véritable « conseil de famille » suivit : frères, cousins et proches parents, dont beaucoup étaient professeurs universitaires et intellectuels, se réunirent pour convaincre la mère. Les frères prirent le parti d’Ana. Ainsi, le 13 octobre 1915, Ana Aslan fut admise à la Faculté de médecine. Elle dira plus tard en souriant :
« Le chiffre 13 me porte chance. »
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, la jeune femme était étudiante en troisième année. C’est ainsi qu’elle se retrouva dans les hôpitaux de l’arrière-front à Iași. Les salles étaient pleines et les médecins travaillaient jusqu’à l’épuisement. Jour après jour, en blouse blanche parmi les malades, elle assista à des opérations difficiles et apprit ce que signifiait réellement la responsabilité.
De retour à Bucarest en 1919, Ana commença à travailler aux côtés de Gheorghe Marinescu, un médecin très réputé. Elle devint préparatrice à la Clinique II de Bucarest, dirigée par Daniel Danielopolu, un professeur auprès duquel elle apprit l’importance de l’organisation. À seulement 27 ans, elle soutint sa thèse de doctorat.
Ana Aslan commença à envisager le vieillissement différemment de la médecine de son époque : et si la vieillesse ne devait pas seulement être supportée, mais pouvait être retardée ? Au début des années 1950, travaillant aux côtés du professeur C. I. Parhon, elle étudia les effets de la procaïne, une substance jusque-là connue surtout comme anesthésique. Le premier résultat survint de manière inattendue. Un jeune étudiant, alité en raison d’un genou complètement bloqué, ne répondait à aucun traitement. Ana lui demanda la permission d’essayer quelque chose de nouveau. Après l’administration de la procaïne, un miracle se produisit : le jeune homme put bouger son genou. Quelques jours plus tard, il quitta l’hôpital sur ses propres jambes.
« Je suis devenue folle de joie », confiera plus tard Ana. « Et lui aussi. »
En 1952, elle fit un pas encore plus audacieux : elle fonda le premier Institut de gériatrie au monde, recommandé comme modèle d’organisation par l’Organisation mondiale de la santé. La conviction d’Ana Aslan était simple et profonde :
« Le véritable défi est d’ajouter de la vie aux années, et non seulement des années à la vie. »
Une première mondiale suivit : le premier médicament créé spécialement pour retarder le processus de vieillissement, le Gerovital H3. En 1957, ce médicament « miraculeux » fut homologué dans plus de 30 pays et devint connu sur tous les continents.
Grâce à son activité, Ana Aslan devint membre de l’Académie roumaine. Elle reçut le Prix et la Médaille « Leon Bernard » décernés par l’Organisation mondiale de la santé, ainsi que des distinctions d’Italie, de France, de Tchécoslovaquie et d’Inde. Elle fut nommée Professeur Honoris Causa et Docteur émérite au Brésil et devint membre de l’Académie des sciences de New York.
Dans les années 1970, la Roumanie était connue comme une destination de tourisme médical. Dix pour cent des étrangers venaient ici pour les traitements d’Ana Aslan, et son travail générait des revenus de plus de 17 millions de dollars par an. Elle était sollicitée par tous : des têtes couronnées aux patients les plus modestes. Des personnalités telles que Charles de Gaulle, Indira Gandhi, Tito, Charlie Chaplin, Salvador Dalí, Marlene Dietrich, Nikita Khrouchtchev, Claudia Cardinale, John F. Kennedy, mais aussi des rois d’Arabie saoudite et du Maroc, des écrivains célèbres et de très riches hommes d’affaires arrivèrent à l’Institut de gériatrie. Tous venaient à Bucarest à la recherche du « secret de la jeunesse ».
Pourtant, lorsqu’elle se tenait au chevet d’un malade, le docteur Aslan oubliait la célébrité et les horaires. En témoignent les milliers de lettres qu’elle reçut tout au long de sa vie : plus de 130 000 messages de gratitude et de pensées bienveillantes. Sa renommée était telle que, parfois, seule l’inscription « Ana Aslan, Roumanie » figurait sur l’enveloppe, et la lettre arrivait toujours à destination.
En dehors du laboratoire, Ana Aslan était une femme très élégante et raffinée. Elle aimait les livres, la musique de Chopin, suivait les compétitions de gymnastique et allait au cinéma. Elle appréciait l’élégance, commandait ses vêtements en Italie et portait de beaux bijoux. Elle ne fonda pas de famille, car la vie et sa profession ne lui laissèrent pas ce répit.
Son succès attira l’envie des autorités communistes. Au début des années 1980, un procès fut intenté contre elle, l’accusant de ne pas faire payer les personnes âgées de l’Institut, privant ainsi l’État de revenus importants. Après sept années de procès, quelques mois avant sa mort, elle fut déclarée innocente. Elle s’éteignit à l’âge de 91 ans.
Ana Aslan a prouvé que l’âge n’est pas une limite, mais une étape de la vie qui peut être vécue avec beauté. Par tout ce qu’elle a accompli, elle a laissé derrière elle non seulement des découvertes scientifiques, mais aussi une leçon simple et puissante : la vie peut être vécue avec dignité et espoir à tout âge.
« Je ne regrette rien. Le temps n’est qu’une mesure. Ce qui compte, c’est ce que l’on en fait. »